Avantages pour l'agriculteur et l'environnement

Les cultures de couverture peuvent prolonger les saisons des insectes utiles et des pollinisateurs en fournissant une source de nourriture plus tôt et plus tard dans la saison de croissance. Des cultures telles que le sarrasin et la phacélie fournissent de la nourriture jusqu'à l'automne lorsque les sources naturelles diminuent.

Réduction des insecticides

Les cultures de couverture peuvent être utilisées dans la protection des champs contre les organismes nuisibles, comme certains nématodes. Elles peuvent également fournir des sites d'hivernage pour les organismes bénéfiques, comme les prédateurs qui se nourrissent des organismes nuisibles. Lors du choix de la couvert végétal utilisée, il est important de prendre en considération les fléaux existants dans votre champ ou les éventuels fléaux qui peuvent être nuisibles dans votre culture suivante. Vous trouverez ici de plus amples informations sur le choix des espèces.

Pour réduire l'utilisation d'insecticides, nous devons empêcher les insectes nuisibles de venir dans le champ ou trouver un moyen de combattre les insectes nuisibles (à un ou plusieurs stades de leur cycle de vie) lorsqu'ils sont dans le champ. Les cultures de couverture peuvent jouer un rôle dans les deux stratégies. À l'aide de quelques exemples, nous voulons montrer la diversité des possibilités. Cela pourrait vous inspirer pour votre propre situation !

• Choix des cultures de couverture pour réduire les nématodes dans les pommes de terre
  • La moutarde brune (Brassica Juncea) a été utilisée pour réduire les populations de nématodes lorsqu'elle est cultivée en tant que couvert végétal hivernale, puis paillée et enfouie dans le sol avant la plantation des cultures de pommes de terre.
• Culture d'accompagnement
  • Des cultures d'accompagnement telles que le trèfle berseem et le fenugrec ont été plantées en même temps que le colza oléagineux et confondent ou limitent l'altise de la tige du chou, réduisant ainsi les pertes de récoltes. Ces deux espèces sont tuées par les gelées et ne concurrencent donc pas les cultures au printemps.
• Culture de pièges
  • En plantant une espèce végétale similaire à l'espèce cultivée ou préférée par le ravageur dans le champ, les pertes de récolte peuvent être réduites. Les espèces Solanm Sisymbriioflorium et Solanum Scabrum attirent les nématodes et réduisent l'infection des pommes de terre.
• Tagetes (biofumigation)

Plus d'informations :

• Informations sur les nématodes et comment créer votre propre programme sur les nématodes Université de Wageningen (néerlandais)
• Informations sur les nématodes (plusieurs langues)
• Informations sur les agents pathogènes transmis par le sol (anglais)
• Field Lab of Innovative Farmers (anglais)

Réduction des herbicides

En plantant des cultures de couverture, les mauvaises herbes ont moins de chance de se développer à un niveau problématique.

Un exemple intéressant est l'utilisation du sarrasin qui a une croissance rapide, est compétitif et allélopathique pour réduire les graminées vivaces comme l'Elymus repens. Il s'agit d'une plante annuelle qui a besoin d'un temps chaud et qui est tuée par les températures froides (à partir de 3°C).

Les plantes de couverture vivaces peuvent également être utilisées à cette fin, mais n'oubliez pas qu'elles doivent être détruites au printemps.

Plus d'informations :

• Utilisation du sarrasin par un réseau d'agriculteurs au Royaume-Uni (anglais)

En utilisant des cultures de couverture, l'érosion est empêchée par la couverture du sol, et ce, tant pour l'érosion éolienne que pour l'érosion hydrique. Il est plus difficile pour le vent d'atteindre le sol et d'emporter les particules de sol. La pluie frappe d'abord le couvert végétal, ce qui réduit la vitesse de l'eau. Lorsque l'eau atteint le sol et s'écoule, la vitesse d'écoulement de l'eau est réduite, de sorte que moins de particules de sol peuvent s'écouler. De même, pendant le ruissellement, la vitesse de l'eau est réduite et les particules de sol sont arrêtées par les tiges des cultures de couverture.

En général, les cultures de couverture sont semées après la récolte de la culture principale. Mais dans le cas des betteraves (sucrières), l'érosion éolienne est un problème pour les semis : ils sont très vulnérables et les particules de sable dans le vent peuvent tuer les semis. La culture intercalaire avec une plante de couverture peut apporter une réponse à ce problème. Des plantes annuelles à croissance rapide comme l'orge de printemps ou le trèfle berseem sont plantées dans un lit de semence préparé en même temps que la plantation des betteraves. Elles peuvent être détruites au stade du tallage ou lorsque la betterave est au stade 5 feuilles. On peut appeler cela "un paillis vivant" qui protège le sol du vent. Vous trouverez de plus amples informations ici :

• Informations sur un essai réalisé par l'Université Vytautas Magnus, Académie d'agriculture, Lituanie (anglais)
• Informations sur la réduction de l'érosion des sols dans les champs arables par Farmers Weekly (anglais)
• Informations sur la gestion active des cultures nourricières dans les betteraves à sucre (anglais)

Une culture construit sa structure grâce aux éléments nutritifs qu'elle prélève dans le champ. Pour une culture principale, le fumier est utilisé pour nourrir la culture. Les cultures de couverture utilisent les restes qui subsistent dans le sol après la récolte de la culture principale. Ce faisant, ces restes (azote, phosphore, potasse, mais aussi d'autres éléments) sont fixés dans la couvert végétal et ne peuvent pas être lessivés. Lorsque le couvert végétal meurt ou/est détruit et incorporé, les éléments nutritifs sont à nouveau disponibles dans les couches supérieures du sol pour la culture suivante.

Traditionnellement, les cultures de couverture sont semées après la récolte de la culture principale. Pour ce faire, on réalise d'abord un lit de semence. Pendant ce travail du sol, le processus de nitrification commence. Dans le cas de cultures récoltées tardivement, comme le maïs, ce processus de nitrification peut conduire à des niveaux élevés de nitrates qui ne sont pas fixés, car la germination à cette époque de l'année est trop lente, les nitrates ne peuvent pas (encore) être absorbés par la couvert végétal et sont lessivés. La culture intercalaire (semis de la plante de couverture en même temps que le maïs ou à un stade précoce de celui-ci) pourrait apporter une solution à ce problème, à condition qu'elle soit réalisée de manière appropriée.

Liens intéressants :

• Article sur la culture intercalaire de plantes de couverture et de maïs par Landbouwcentrum voor Voedergewassen (néerlandais)
• Effets des cultures de couverture sur la fertilité du sol (français)

Le ruissellement est le terme utilisé pour désigner les nutriments qui sont transportés par l'eau d'érosion. Puisque les cultures de couverture contribuent à l'érosion éolienne et hydrique (voir ci-dessus), c'est aussi une technique utile pour assurer le ruissellement.

                                                                                                   ,                                                                                                                                    Culture intercalaire de maïs et d'herbe (photo : Hooibeekhoeve)

Les cultures de couverture peuvent jouer un rôle important dans la qualité du sol.

• La diversité des systèmes racinaires entre le mélange de plantes de couverture et la/les cultures principales permet d'améliorer la structure du sol et de réduire le compactage.
• Les cultures de couverture, et surtout lorsqu'il s'agit d'espèces herbacées, entraînent une augmentation de la teneur en carbone du sol. Outre la capacité d'infiltration et la disponibilité de l'eau, cela présente de nombreux avantages pour la qualité du sol ! (FAB-mesure de l'apport de matière organique)
• Les cultures de couverture peuvent jouer un rôle dans la fixation de l'azote dans le sol. Les plantes de couverture légumineuses fixent l'azote de l'air. Cela peut réduire le besoin d'engrais chimiques.
• L'utilisation de cultures de couverture peut entraîner une réduction des besoins en intrants (voir ci-dessus : Lutte naturelle contre les parasites).

Vous trouverez de plus amples informations ici :

• Méthode Merci d'estimer la biomasse et la restitution des éléments azote, phosphore, potasse des plantes de couverture (français)

Un aperçu des services écosystémiques fournis par les plantes de couverture (français)